作為NBA史上首位外籍狀元秀，姚明的前景并不被外界看好，至少一開始是這樣。無論是奧尼爾的公然挑釁還是巴克利的輕視，都讓姚明登陸NBA之初飽受爭議。

首秀對陣步行者，姚明只得到兩個籃板，被外界炮轟為水貨狀元；好不容易在火箭有了起色，主帥湯姆賈諾維奇病倒，接替他的助教隨即把姚明重新放入替補席，不過姚明還是參加了82場常規賽，場均貢獻13.5分8.2個籃板和1.8次蓋帽，入選了當年的最佳陣容。