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交匯點訊 “大海深處，廣袤荒漠。鯨，生于斯，長于斯，落于斯。鯨落，最后擁抱大海的方式。一朝鯨落，萬物重生。鯨，悲寂瀟瀟下，繁榮此中開。鯨落，世上最為壯美的重生。”
4月4日，南京師范大學生命科學學院陳炳耀副教授在自己的朋友圈發布了這樣一首小詩。與此同時，“我國科學家在南海首次發現鯨落”一時間也成為了網絡熱詞。
原來，4月2日下午，中科院“探索一號”科考船搭載“深海勇士”號載人潛水器完成2020年度第一個科考航次（TS16航次）后，返回三亞。60名科考隊員帶回了本航次一個重要成果——在南海1600米深處發現了鯨落。這是我國科學家第一次發現該類型的生態系統，對于我國深海科學研究具有重要的意義。
圖片來源：視覺中國
海藍時見鯨，鯨終落于海
何為鯨落？陳炳耀告訴《新華日報·科技周刊》記者，鯨落是指鯨魚死去后沉入海底的過程。
鯨落之后，會在海底形成非凡的鯨落生態系統（whale-fall ecosystem），與熱液、冷泉一同被稱為是深海生命的“綠洲”。在貧瘠的海洋深處，鯨落供養著眾多的生物，包括少數一些與鯨落共生的無脊椎動物。在北太平洋深海中，至少有43個種類12490個生物體依靠鯨落生存，其中一些是鯨落特有種類。同時，鯨落還促進了海洋上層有機物向海洋中下層的運輸，在海洋碳匯中發揮著不可忽略的作用。
我國科學家在南海首次發現鯨落是什么樣子？乘坐“深海勇士”號載人潛水器發現鯨落的中山大學海洋科學學院謝偉副教授在“南方海洋實驗室”公眾號中這樣寫道：“此次發現的鯨落位于南海深海1600米處，在南海中部海山上。這處鯨落長約3米，根據其形態特征，初步估計為一只齒鯨尸體，初步被認為是鳥嘴鯨。該鯨落附近有數十只白色鎧甲蝦、紅蝦、蠕蟲以及數只鼬鳚魚，呈現區帶分布。該落鯨尾部仍然能觀察到有機組織，提示該鯨落的降解時間可能并不是很長。”
一鯨落，萬物生。化石研究表明，鯨落與少數無脊椎動物的共生現象可能在3000萬年前就已經存在。陳炳耀介紹，整個鯨落現象一共可以分成四個階段。在鯨尸下沉至海底過程中，盲鰻、鯊魚、一些甲殼類生物等以鯨尸中的柔軟組織為食，期間90%的鯨尸將被分解；之后，一些海洋生物——包括蠕蟲和盲眼蝦等——會在尸體旁一點點吃掉殘余物；隨后，細菌會分解骨脂質，制造硫化氫——一種有臭雞蛋味道的化學物質，成千上萬的化能自養海洋生物再將硫化氫轉為能量，供它們生養與繁殖；最后，當殘余鯨落當中的有機物質被消耗殆盡后，鯨骨的礦物遺骸就會作為礁巖成為生物們的聚居地。“這個過程也可以歸納為移動清道夫階段、機會主義者階段、化能自養階段，最后成為礁巖，整個過程促進了深海生命的繁榮。”
值得一提的是，很多人都知道，如果有幸在沙灘上發現死去的鯨魚時，千萬不要離它太近，因為可能會遭遇“鯨魚爆炸”。同樣，在海洋中死亡的鯨魚幾天內就會在體內產生氣體，使身體發生膨脹。“不過，如果在鯨魚剛剛死亡后有鯊魚等食肉魚類對尸體啃食，將腹部撕裂，那么氣體會逐漸流失，不會發生過度膨脹。”陳炳耀表示。
鯨落，為何為引發一波強勢“圍觀”
此次，當我國科學家在南海首次發現鯨落的消息傳來，不僅讓生物愛好者十分振奮，也在各媒體平臺引發了一波強勢“圍觀”。
為何鯨落如此“引人注目”？南京江豚保護協會秘書長姜盟與《新華日報·科技周刊》記者分享了他的觀點：“目前，全世界也只不過發現了50座鯨落，這一次，更是首次在我國發現鯨落，我們難得能夠通過比較清晰的影像觀察到鯨落的樣子。”
在姜盟看來，鯨落是一種生命的奇跡。“從鯨落的骸骨，可以看到其浪漫壯麗的一生。死亡不是生命的終結，而是作為延伸，開啟了更多生命。想象一下，無數動物可以飽餐一頓，貝類有了寄居的地方，螃蟹揮動著鉗子，不時有魚群穿過……無數生物在這里繁衍生息，一個大型鯨落可以供養各色海底生物十幾年乃至數百年。”
眾所周知，鯨魚是海洋中最大的哺乳動物。一頭成年藍鯨的身長可達30米，體重超過150噸，有一架波音噴氣式飛機那么大。它的心臟大得像一輛小轎車，舌頭上可以同時站立50個人。當它浮出水面呼吸時，噴出的水柱至少有9米高。為何當他們死亡之時如此“悄無聲息”呢？
陳炳耀表示，其實，在鯨類數量繁盛的時候，可能每幾十公里的距離就會有一個鯨落。不過，由于人類對鯨類的捕殺和環境惡化，地球上鯨類的數量正在急劇下降，直接導致鯨落的變少。雖然如此，但全球還會有一定數量的鯨落，只不過，由于目前人類的探測技術和探測范圍有限，鯨落被發現的幾率自然就比較小。此外，少部分死亡鯨類會漂浮到岸邊，人類不會將其回葬大海，自然不能形成鯨落。
水中的精靈，人類親密的伙伴
鯨落尚且如此唯美，那么，當鯨魚活著的時候又是怎樣的一番景象呢？這些生活在海洋中的龐然大物對人類來說并沒有那么遙不可及。陳炳耀表示，在中國近岸水域，偶爾能見到小須鯨、偽虎鯨、虎鯨等等。但對于他本人來說，他是布氏鯨的“超級粉絲”。
“2018年初，發現網絡上流傳廣西潿洲島附近的布氏鯨視頻后，我第一時間趕去現場調查。此后，在布氏鯨棲息潿洲島有限的幾個月中，我們團隊全程跟蹤調查。”今年4月，陳炳耀團隊依舊“漂泊”在潿洲島附近海域。“潿洲島海域所發現的鯨魚—布氏鯨，是中國大陸發現的首例近海岸分布的大型鯨類群體。”陳炳耀說。
陳炳耀從2004年開始研究小型鯨類。2014-2015年在國外留學期間，他正式接觸到大型鯨類的研究，從此愛上了這些龐然大物。
“在茫茫大海上，當你發現龐大的身影，或露出光滑的背脊，或愉快地甩一甩尾巴，怡然自得，這種感覺，只有‘鯨’喜。”說起與這些“大可愛”們有關的趣事，陳炳耀滔滔不絕，“每一次與鯨的邂逅都是令人興奮的。有時候布氏鯨會跟著船行進，我在船頭可以看見它龐大的身驅和圓滾滾的身體；有時候我們停船找尋它的時候，它會突然從船頭鉆出，濺你一身水，我們的一臺攝像機還被它淋濕，返廠維修了；我有時看見它們張開碩大嘴巴捕食，看著魚兒在周邊跳來跳去；有時我們也會發現鯨魚排泄……”
說完一些有趣的事情后，陳炳耀嚴肅地說道：“鯨魚正面臨著各種各樣的干擾，希望通過我們的研究，能為鯨魚的生存提供一些幫助。”
在地球上，無數的生命共同組成龐大的生物圈。每一種生物，其實都是不可或缺的一環。活著的時候，它們各自綻放生命的光彩，死去的時候，或許是另一種“浪漫”。
今年的4月22日是第51個“世界地球日”，宣傳主題是“珍愛地球 人與自然和諧共生”。
地球孕育萬物生靈，是人類賴以生存的家園。只有善待生命，才能感知生命之美。
交匯點記者 葉真