毛南族歷史悠久。“毛南”之稱源自地名，最早見于宋代周去非所著的《嶺外代答》一書，當時“三南”地區被稱為“茆灘”。以后史藉碑刻中又有“茅灘”、“茅難”、“茆難”、“冒南”之類同音異字之類記載。謂此地人為“茅灘蠻”。

　　毛南族的民族源流，以往很少人研究，目前學術界以及在毛南族群眾中持有兩種不同的說法。一是外來說，認為毛南族的祖先是分別從湖南、山東、福建等地，因作官、避難或經商而來到廣西毛南地方的。二是土著說，認為現在毛南族居住的地方，自古以來就有少數民族居住，毛南族是由當地的土著民族發展而來的，但也融合有外來的民族成分在內。

　　毛南族的先民，秦漢時為古“百越”族的一支“駱越”人；隋唐時被稱為“僚”人的一部分；宋元從“僚”分流，與侗水語組諸民族被統稱為“伶人”；明清時，由“伶人”的一支同一些外族結合衍成毛南族。他們自稱為“哀南”(單稱)和“窘南”(眾稱)，即“毛南人”的意思。1956年經中央人民政府組織專家調查識別，確認為“毛難族”。1986年國務院應毛南族人民的請求，定為“毛南族”。

　　社會歷史為變遷唐代之前很長歷史時期，史稱“三南”及其周圍廣大地區為“蠻地”。唐貞觀13年(公元639年)，封建王朝于該地設環州，轄八縣，“三南”隸屬于其中的思恩縣。其后，它所屬的州、府、鄉有些變更。1953年，思恩縣與宜北縣合為環江縣，先后歸屬廣西宜山、柳州、河池地區。今為環江毛南族自治縣。��

　　毛南族滯留在原始公社社會時間很長，遲至明末清初才完全解體，進入封建社會。1949年她同全國兄弟民族一起，共同進入新民主主義及社會主義社會，在政治、經濟、文化等各個方面都發生了極其深刻的變化。